Apesar de estrelas do esporte, como jogadores de futebol, ciclistas e corredores, estarem proibidos de usar medicamentos que aumentem o desempenho, a cafeína, uma das substâncias mais bem estudadas, está liberada para os atletas. A cafeína funciona como um intensificador do desempenho e é uma das poucas substâncias que não é banida pela Agência Mundial Antidoping.

Fisiologistas do exercício têm estudado os efeitos da cafeína sob vários aspectos: ela ajuda os velocistas? Ciclistas? Remadores? Nadadores? Atletas cujos esportes envolvem paradas e corridas, como tenistas? As respostas são sim, sim, sim e sim.

Desde 1978, pesquisadores têm publicado estudos sobre a cafeína. E estudo após estudo, eles concluíram que ela realmente melhora o desempenho. De fato, alguns especialistas como Mark Tarnopolsky, da Universidade McMaster, dizem que o efeito é inquestionável.

"Existem dados demais sobre isso", disse ele. "É inequívoco que a cafeína melhora o desempenho. Isso tem sido mostrado em laboratórios respeitados em vários lugares do mundo".

Hoje a comunidade científica discute outras questões, dentre elas, o quanto de cafeína é necessário para se obter uma melhor performance física.

Por vários anos, os pesquisadores pensaram que o único motivo para as pessoas se exercitarem mais e por mais tempo após usar cafeína era que o composto ajudava os músculos a usar a gordura como combustível, poupando o glicogênio armazenado nos músculos e aumentando a resistência. Mas há várias dicas de que algo mais acontece. Por exemplo, a cafeína melhorou o desempenho até em exercícios curtos, quando a resistência não é necessária.
Substância libera cálcio que é estocado pelos músculos
A cafeína aumenta a força muscular ao liberar cálcio estocado no músculo. O efeito pode fazer com que os atletas continuem se exercitando por mais tempo e mais rápido. A substância também afeta a sensação que o cérebro tem de exaustão, o sentimento de que é hora de parar. A melhoria do desempenho no ambiente controlado de laboratório está entre 20% e 25%. Entretanto, no mundo real, a melhoria é de 5%, quantidade ainda significativa se você quiser obter o melhor tempo e ganhar uma corrida. Segundo Louise Burke, chefe do Departamento de Nutrição do Instituto do Esporte da Austrália, um atleta consegue um efeito total da substância com 1 mg de cafeína para cada quilo de peso corporal. Então, um homem de 80 kg precisaria de 118 ml de café ou duas latas de refrigerante.

Números
100 mg de cafeína. É o valor de uma xícara de 60 ml de café expresso
80 mg de cafeína. Tem uma lata de 250 ml de Red Bull
50 mg de cafeína. É o valor uma xícara de 177 ml de chá de ervas
34 mg de cafeína. Tem uma lata de 355 ml de Coca-Cola

Efeitos
A cafeína é um estimulante do sistema nervoso central e seus efeitos são variados:

* Aumenta a atenção
* Reduz a coordenação motora
* Causa insônia
* Causa enxaqueca, nervosismo e tontura
* Em grandes doses, pode ser letal
* 10 g (cerca de 170 mg/kg de peso corporal) é uma dose fatal
* Isso equivale a 100 xícaras de café
* Os efeitos da cafeína começam a agir em 15 minutos após a ingestão
* Uma vez no corpo, são necessárias seis horas para se eliminar metade da cafeína ingerida